Anxiété de séparation chez l'enfant : normale ou pas ?

L’anxiété de séparation est normale chez un jeune enfant, et la plupart du temps, elle disparaît vers l’âge de trois ans. Elle ne devient un trouble de l’anxiété de séparation que lorsque la peur est disproportionnée par rapport à l’âge de l’enfant, dure au moins quatre semaines et interfère avec l’école, le sommeil ou les amitiés qui seraient autrement saines.

Ce guide concerne spécifiquement les enfants. La condition peut également se manifester pour la première fois à l’âge adulte, généralement centrée sur un partenaire plutôt que sur un parent, et cette version est suffisamment différente en ce qui concerne les personnes impliquées et la manière dont elle est négligée pour avoir son propre guide.

Qu’est-ce qui est considéré comme une anxiété de séparation normale ?

L’anxiété de séparation normale est la détresse d’un jeune enfant lorsque l’un de ses parents s’en va, et à elle seule, ce n’est pas un signe que quelque chose ne va pas. Cela signifie généralement le contraire : l’enfant a formé un attachement clair et n’a pas encore pleinement compris qu’un parent qui est hors de vue existe toujours et revient.

Cela commence généralement vers huit mois, atteint un pic au cours de la deuxième année, puis diminue pendant les années de jeune enfant à mesure que le sens du temps et la permanence des objets de l’enfant se développent. Vers l’âge de trois ans, la plupart des enfants peuvent tolérer le départ d’un parent pour la crèche, un cours ou une sortie en soirée avec un peu de réassurance et un au revoir routinier. Un moment d’hésitation au moment du départ après une maladie, l’arrivée d’un nouveau frère ou d’une nouvelle sœur, ou un déménagement est courant et se résout généralement en quelques semaines.

Quand l’anxiété de séparation devient un trouble

La ligne ne se situe pas dans l’intensité de l’angoisse que l’enfant montre à ce moment-là. Il s’agit de la durée, de la portée et du coût : la peur doit être excessive par rapport au stade de développement de l’enfant, doit persister pendant au moins quatre semaines et doit causer une détresse réelle ou interférer avec des aspects tels que l’école, le sommeil ou les amitiés, plutôt que de se manifester uniquement autour d’un événement spécifique.

Le trouble d’anxiété de séparation touche environ quatre enfants sur cent à un moment donné. [kossowsky-2013-separation] Il ne reste pas toujours dans l’enfance. Dans la même analyse, un peu plus d’un tiers des enfants atteints de ce trouble continuaient à en souffrir à l’âge adulte, et séparément, une grande part des adultes ayant un trouble d’anxiété de séparation l’ont développé à l’âge adulte sans antécédents d’enfance. [kossowsky-2013-separation] Si l’anxiété de séparation persistante chez un adulte ressemble davantage à votre situation, ou à celle d’un partenaire, notre guide sur l’anxiété de séparation chez les adultes aborde cette version, y compris pourquoi elle est souvent confondue avec de la dépendance ou un problème relationnel plutôt que d’être nommée pour ce qu’elle est.

À quoi ressemble le trouble d’anxiété de séparation au quotidien

Le trouble d’anxiété de séparation ressemble à une inquiétude ordinaire poussée plus loin : une détresse réelle lors des séparations, des plaintes physiques qui s’y rapportent, et un refus de faire des choses que l’enfant gérait auparavant sans difficulté. Le schéma spécifique est généralement reconnaissable une fois qu’il est nommé :

• Détresse répétée et disproportionnée lorsqu’une séparation est sur le point de se produire ou est en cours, bien au-delà d’une brève protestation.
• Inquiétude persistante qu’il arrive quelque chose de mauvais à un parent, ou à l’enfant lui-même, qui les séparera définitivement.
• Refus d’aller à l’école, de dormir loin de chez soi, ou d’être seul dans une pièce, alors qu’ils y parvenaient auparavant sans difficulté.
• Cauchemars avec des thèmes de séparation, et réticence à s’endormir sans un parent à proximité.
• Plaintes physiques telles que des maux de ventre ou des maux de tête qui se manifestent spécifiquement autour des séparations, en particulier les matins d’école.

Aucun de cela ne signifie qu’un parent a fait quelque chose de mal. Cela signifie que la réponse de peur de l’enfant s’est attachée à des séparations ordinaires et sûres, et la solution n’est pas de donner plus de réassurance sur le moment, mais de pratiquer de manière à montrer à l’enfant, par l’expérience plutôt que par des arguments, que la séparation est supportable.

Pratiquer de courtes séparations

Pratiquer des séparations courtes, planifiées à l’avance et allongées progressivement, est la technique centrale de la thérapie cognitivo-comportementale recommandée pour les enfants souffrant de troubles anxieux, y compris le trouble d’anxiété de séparation. [walter-2020-aacap-anxiety] L’idée est simple même si cela demande de la patience : commencer par une séparation suffisamment courte pour que l’enfant puisse la gérer sans être submergé, laisser l’anxiété monter puis redescendre d’elle-même, et ce n’est qu’ensuite qu’il faut rendre la suivante légèrement plus longue.

Un parent qui se rend dans une autre pièce, ou qui sort vers la voiture, pour une durée fixe et annoncée est une version réelle et littérale de cela qui peut commencer aujourd’hui. Le minuteur ci-dessous est configuré exactement pour cela : choisissez une durée, dites à l’enfant combien de temps cela durera et que vous reviendrez quand il sonnera, et considérez le fait de l’avoir complété, et non de se sentir calme pendant, comme la victoire.

Essayez-le maintenant : une courte séparation pratique

Choisissez une longueur qui semble presque trop facile. L'objectif lors de la première tentative est une séparation réussie, pas confortable, et c'est le succès qui se construit.

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Dites à votre enfant exactement combien de temps vous serez absent et que vous reviendrez dès que le minuteur sonnera. Partez calmement, sans traîner à la porte. S'ils sont en détresse à votre retour, reconnaissez-le brièvement et passez à quelque chose d'ordinaire plutôt qu'à un long débriefing.

Une fois qu’une durée est confortable après quelques essais sur différents jours, augmentez. Les chiffres exacts importent moins que la direction : des succès plus courts et plus fréquents renforcent la confiance plus rapidement qu’une longue séparation tentée trop tôt, ce qui risque un échec éprouvant qui rend la prochaine tentative plus difficile plutôt que plus facile.

Ce qu'il faut décrire à un médecin

Pour un parent ou un aidant. Cela ne diagnostique rien et rien de ce que vous saisissez n'est stocké ou envoyé ailleurs. Cela transforme une inquiétude générale en détails spécifiques qui rendent un court rendez-vous utile.

• Cela dure depuis un mois ou plus, pas seulement quelques jours
• Cela se manifeste à la maison, à l'école ou à la crèche, et avec d'autres aidants, pas seulement à un seul endroit
• Cela les empêche de faire des choses qu'ils géraient auparavant, comme dormir seuls ou aller à l'école.
• Ils s'inquiètent qu'il arrive quelque chose de mauvais à un parent, ou à eux-mêmes, pendant une séparation
• Ils ont des plaintes physiques, comme des douleurs abdominales, qui se regroupent autour des séparations.
• Le sommeil est devenu difficile car ils résistent à être séparés d'un parent la nuit.
• Quelque chose de spécifique a changé autour du moment où cela a commencé : un déménagement, un nouveau frère ou une nouvelle sœur, un décès, un changement d'école

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Existe-t-il un test pour l’anxiété de séparation chez les enfants ?

Non. Rien sur ce site, et aucun outil d’auto-évaluation dont nous avons connaissance, n’a été validé pour les jeunes enfants. Les instruments utilisés pour l’anxiété chez les adultes, y compris le questionnaire sur l’anxiété sur ce site, demandent à un adulte d’évaluer son propre niveau d’inquiétude au cours des dernières semaines, ce qui suppose un niveau d’auto-évaluation qu’un jeune enfant ne peut pas fournir de manière fiable à propos de lui-même.

Un diagnostic chez un enfant se fait en observant le schéma au fil du temps et en discutant avec l’enfant et les adultes qui l’entourent, et non par un questionnaire. Notre centre d’auto-évaluation répertorie tout ce qui est disponible sur ce site, et il existe pour les adultes, ainsi que pour les adultes s’occupant d’un enfant en difficulté, plutôt que comme un substitut à l’évaluation directe de l’enfant.

Quand demander de l’aide

Parlez à un médecin si le schéma dure depuis un mois ou plus, se manifeste dans plus d’un contexte et empêche votre enfant de faire des choses qu’il gérait auparavant : aller à l’école, dormir dans son propre lit ou passer du temps loin de vous. Un changement qui s’est produit soudainement et qui est resté, après un événement spécifique ou sans cause évidente, mérite également d’être signalé même avant la période de quatre semaines.

Cherchez de l’aide rapidement plutôt que d’attendre si votre enfant refuse de manger ou de boire en raison de peurs de séparation, si le refus scolaire est devenu complet plutôt qu’occasionnel, ou si vous êtes inquiet pour sa sécurité d’une autre manière. Si vous êtes en crise, contactez les services d’urgence locaux ou une ligne d’assistance téléphonique en cas de crise.

Comment MyFreud peut aider

MyFreud n’est pas conçu pour les enfants, et rien ici ne remplace une évaluation. Ce qu’il peut faire, c’est aider l’adulte qui gère cela : suivre comment une période difficile évolue au fil des semaines plutôt que de se fier à la mémoire, ce qui est exactement le type de schéma qui transforme un vague “ça a été difficile dernièrement” en un détail spécifique sur lequel un médecin peut agir.

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