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Salud Mental Infantil: Señales y Cuándo Actuar
Puntos clave
- La mayoría de las condiciones comienzan en la juventud y se identifican tarde. Alrededor de la mitad de todas las condiciones de salud mental a lo largo de la vida han comenzado a mediados de la adolescencia, y la diferencia entre el inicio y el tratamiento se mide rutinariamente en años en lugar de meses.
- Tres preguntas separan una fase de un problema: cuánto tiempo ha durado, en cuántos entornos se presenta y qué es lo que impide que el niño haga. Una de las tres por sí sola es evidencia débil.
- En los niños, el malestar a menudo no se manifiesta como tristeza. Se presenta como irritabilidad, dolores de estómago y de cabeza, negativa a ir a ciertos lugares, problemas para dormir o un colapso repentino en el rendimiento escolar.
- Los niños tranquilos son pasados por alto y los niños ruidosos son malinterpretados. La derivación sigue a la disrupción en lugar de a la angustia, por lo que un niño ansioso que cumple con las expectativas es a menudo el último de quien alguien se preocupa.
- Las terapias infantiles funcionan, y el efecto es real sin ser transformador. Décadas de ensayos muestran un beneficio promedio significativo, con el padre o cuidador como parte del tratamiento en lugar de ser un espectador.
La mayoría de las condiciones de salud mental comienzan en la infancia o la adolescencia, y la mayoría se identifican años después de su inicio. Solmi y colegas agruparon 192 estudios y establecieron que la edad pico de inicio se encuentra a mediados de la adolescencia, con una parte considerable de las condiciones de por vida ya en desarrollo mucho antes de eso. [solmi-2022-onset] Esta guía cubre cómo se manifiesta el malestar en un niño, qué niños son pasados por alto y por qué, y las tres preguntas que separan un período difícil ordinario de algo que vale la pena evaluar.
Las tres preguntas
Una quincena difícil es una quincena difícil. Lo que la distingue de algo que necesita atención no es la intensidad, que es la medida instintiva y poco adecuada, sino la combinación de tres cosas.
¿Cuánto tiempo ha durado? Meses en lugar de semanas. Los niños pasan por momentos difíciles, y la mayoría se resuelve.
¿En cuántos entornos se presenta? En casa, en la escuela y con amigos, en lugar de en un solo lugar. Un niño que está bien en todas partes excepto en un aula está comunicando algo sobre esa aula.
¿Qué está costando? Ya sea que se trate de impedirles hacer cosas que solían hacer o que desean hacer. Este es el más útil de los tres y el que los adultos más a menudo omiten, porque se trata de la función en lugar de los sentimientos.
Uno de los tres por sí solo es evidencia débil. Que los tres apunten en la misma dirección es una razón para describir el patrón a un médico, y describir un patrón cuesta muy poco.
La duración, la persistencia y los criterios de deterioro que atraviesan los marcos de diagnóstico infantil, según lo resumido por Polanczyk y colegas (2015). Los valores ilustran el peso relativo de cada señal en lugar de reportar puntuaciones medidas.
El malestar en un niño rara vez se manifiesta como tristeza
La imagen adulta de la depresión, que significa un estado de ánimo bajo visible y llanto, no es la presentación habitual en la infancia, y esperar que sea así es una de las principales razones por las que se pasan por alto los casos.
Irritabilidad es frecuentemente el estado de ánimo dominante. Un niño que se ha vuelto irritable, difícil de complacer y rápido para enojarse puede estar describiendo algo más que un mal comportamiento, y la respuesta que lo trata únicamente como comportamiento aborda solo la superficie.
Los síntomas físicos son comunes y son reales. Los dolores de estómago, los dolores de cabeza y la fatiga son producidos por la respuesta al estrés a través de la fisiología ordinaria, por lo que “no hay nada malo en usted” es tanto inexacto como la forma más rápida de hacer que un niño deje de contarle cosas.
Pérdida de interés, cambios en el sueño, una disminución en el rendimiento escolar y el aislamiento de amigos completan el panorama. En niños más pequeños también puede haber regresión, lo que significa un retorno a comportamientos de los que ya habían superado.
Polanczyk y colegas estimaron que la prevalencia mundial de cualquier trastorno mental en niños y adolescentes es lo suficientemente alta como para que varios niños en cualquier aula sean el caso esperado en lugar de la excepción. [polanczyk-2015-prevalence]
¿Qué niños se pasan por alto?
La derivación sigue a la interrupción, no al malestar, y ese hecho único explica la mayor parte del patrón.
Un niño cuya ansiedad lo hace obediente, cauteloso y reacio a pedir algo no representa un problema para ningún adulto, por lo que ningún adulto lo menciona. Frecuentemente se les describe como que no dan problemas, lo cual es cierto y es la razón por la que nadie se fija en ellos. El mismo mecanismo subidentifica a las niñas en TDAH, donde una presentación inatenta produce un niño soñador en lugar de uno disruptivo.
El error también se presenta en la otra dirección. Un niño cuya angustia se manifiesta como ira es interpretado como un problema de comportamiento, recibe una respuesta conductual y el factor subyacente queda sin atención. Nuestros guías sobre ansiedad escolar y acoso escolar abordan dos de los factores más comunes que se presentan de esta manera, y nuestra guía sobre disforia de género cubre otro, donde la angustia se atribuye con frecuencia a la identidad en lugar de a cómo se está tratando a un joven.
Qué describir en una cita
Para un padre o cuidador. Esto no es una prueba y no puede diagnosticar nada. Es una forma de convertir una preocupación general en los aspectos específicos sobre los que un médico puede actuar.
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Esto cumple con las tres pruebas a la vez. Pida una evaluación en lugar de una reafirmación y mencione cuánto tiempo ha estado ocurriendo, ya que la duración es lo que más a menudo se pierde en una cita corta.
Suficiente del patrón para que valga la pena describirlo en lugar de esperar. Traiga estos elementos específicos; un informe general de que las cosas son difíciles es mucho más difícil de abordar.
Poco de esto está presente. Siga observando y vuelva a revisar si algo cambia o persiste.
Vea nuestros cuestionarios de autoevaluación
Los cuestionarios de autoevaluación en este sitio están validados para adultos, no para niños, por lo que ninguno de ellos se aplica directamente a un niño. Se enumeran aquí porque es común que un padre esté bajo una presión sostenida y vale la pena medirlo por separado.
Cómo es el tratamiento
Weisz y colegas agruparon cinco décadas de ensayos de terapia psicológica para jóvenes y encontraron un beneficio promedio significativo, junto con el hallazgo honesto de que los efectos son moderados en lugar de dramáticos y varían considerablemente según la condición y el contexto. [weisz-2017-fivedecades]
Lo que se repite en los enfoques que funcionan es que son estructurados en lugar de abiertos, tienen un límite de tiempo, enseñan habilidades específicas e involucran a los padres o cuidadores como parte del tratamiento. Ese último punto es el que más sorprende a las familias. Especialmente para los niños más pequeños, trabajar con los adultos alrededor del niño a menudo tiene más efecto que trabajar solo con el niño, lo cual no es un comentario sobre los padres, sino un hecho sobre quién controla el entorno de un niño pequeño. Nuestra guía sobre paternidad y salud mental cubre ese aspecto.
Cuándo buscar ayuda
Hable con un médico si las tres pruebas indican lo mismo, si algo ha cambiado de manera notable y se ha mantenido así, o si su propia sensación de que algo está mal ha persistido incluso sin poder nombrarlo. Los padres notan cambios mucho antes de poder articularlos, y ese instinto vale la pena seguir en lugar de esperar a justificarlo.
Busque ayuda de inmediato en lugar de esperar más tiempo si hay autolesiones, si un niño habla sobre no querer estar vivo, si ha cambiado sustancialmente su alimentación o consumo de líquidos, o si ha dejado de asistir a la escuela por completo.
Si se encuentra en crisis, comuníquese con los servicios de emergencia locales o con una línea de ayuda para crisis.
Referencias
- 1.Solmi M, Radua J, Olivola M, Croce E, Soardo L, Salazar de Pablo G, et al. ( 2022). Age at onset of mental disorders worldwide: large-scale meta-analysis of 192 epidemiological studies. Molecular Psychiatry.
- 2.Polanczyk GV, Salum GA, Sugaya LS, Caye A, Rohde LA ( 2015). Annual research review: a meta-analysis of the worldwide prevalence of mental disorders in children and adolescents. Journal of Child Psychology and Psychiatry.
- 3.Weisz JR, Kuppens S, Ng MY, Eckshtain D, Ugueto AM, Vaughn-Coaxum R, et al. ( 2017). What five decades of research tells us about the effects of youth psychological therapy: a multilevel meta-analysis and implications for science and practice. American Psychologist.
Frequently asked questions
¿Cómo puedo saber si es una fase o algo más?
Tres pruebas, y la señal útil es cuando las tres apuntan en la misma dirección. Duración: una dificultad que ha persistido durante meses en lugar de dos semanas. Alcance: aparece en más de un entorno, por lo que se presenta en casa, en la escuela y con amigos, en lugar de solo en un lugar. Costo: está impidiendo que el niño realice actividades que solía hacer o que desea hacer. Un niño que está ansioso por una cosa durante dos semanas está haciendo algo ordinario. Un niño cuya preocupación ha durado tres meses, lo sigue a todas partes y le ha costado sus actividades ha cruzado a un territorio donde una evaluación es útil. La edad también importa, ya que un comportamiento que es esperable en el desarrollo a los cuatro años es informativo a los once.
¿Qué aspecto tiene la depresión en un niño?
A menudo no se presenta como tristeza, que es la razón principal por la que se pasa por alto. La irritabilidad suele ser el estado de ánimo dominante en lugar de un estado de ánimo bajo, por lo que un niño que se ha vuelto irritable e imposible de complacer puede estar describiendo algo diferente a un mal comportamiento. Las quejas físicas son comunes y reales: dolores de estómago, dolores de cabeza y cansancio producidos por mecanismos fisiológicos genuinos en lugar de inventados. Otros signos incluyen la pérdida de interés en cosas que solían importar, cambios marcados en el sueño en cualquiera de las direcciones, una caída en el rendimiento escolar y el aislamiento de amigos. En los niños más pequeños, también puede manifestarse como regresión, lo que significa un retorno a comportamientos de los que habían superado.
¿Qué niños quedan fuera?
Los más callados, abrumadoramente, porque la derivación sigue a la interrupción en lugar de a la angustia. Un niño cuya ansiedad lo hace complaciente, ansioso por agradar y reacio a pedir algo no genera ningún problema que un adulto pueda notar, por lo que nadie se da cuenta. El mismo patrón subidentifica a las niñas en condiciones como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, donde la presentación inatenta produce un niño que sueña despierto en lugar de uno disruptivo. También ocurre el error inverso: un niño cuya angustia se manifiesta como ira es interpretado como un problema de comportamiento y recibe una respuesta conductual, que aborda la superficie y deja el motor sin tocar.
¿Qué tratamientos son efectivos para los niños?
Las terapias psicológicas para niños y adolescentes han sido probadas extensamente a lo largo de varias décadas y muestran un beneficio promedio significativo, con la honesta advertencia de que el efecto promedio es moderado en lugar de dramático y que los resultados varían considerablemente. Lo que se repite en los enfoques que funcionan es que son estructurados, limitados en el tiempo, enseñan habilidades específicas e involucran a los padres o cuidadores como parte del tratamiento en lugar de como una audiencia. Para los niños más pequeños en particular, trabajar con los adultos que rodean al niño a menudo tiene más efecto que trabajar solo con el niño.
¿Cuándo debo hablar con alguien?
Cuando las tres pruebas anteriores apuntan en la misma dirección, cuando algo ha cambiado notablemente y se ha mantenido así, o cuando su propio juicio indica que algo está mal, incluso si no puede articular por qué. Este último aspecto merece ser tomado en serio: los padres notan cambios mucho antes de poder nombrarlos, y describir un patrón a un médico es un paso de bajo costo. Busque ayuda de inmediato en lugar de esperar si hay autolesiones, si el niño habla de no querer estar vivo, si ha dejado de comer o beber normalmente, o si ha dejado de ir a la escuela por completo.